O Gripen E da Saab continua em curso para fazer seu voo de estreia durante o segundo trimestre deste ano, já que a fabricante sueca intensifica seus esforços de vendas para a nova geração de caças e também de sua versão anterior padrão C/D.
Confirmando que o protótipo "39-8" será colocado em voo antes do final do segundo trimestre, o chefe do programa Gripen, Jerker Ahlqvist, disse: "Até agora, tudo está indo de acordo com o plano, e parece realmente promissor". As entregas do motor a jato GE Aviation F414 começará em 2019 para a força aérea sueca, e em seguida para aeronave do cliente de exportação, o Brasil.
Os testes de táxi de baixa velocidade com o Gripen E começaram no local de produção da Saab em Linkdping no final do ano passado, e Ahlqvist disse que a empresa está atualmente validando seu software em preparação para o primeiro voo. A aeronave "39-8" está atualmente realizando testes no solo, enquanto o segundo de seus eventuais três protótipos entrou na montagem final.
Ahlqvist observa que a decisão da Saab de usar uma arquitetura de software tipo aplicativo no Gripen E já está provando ser bem-sucedida. "Vemos que correções para o software que precisamos fazer é realizado rapidamente", disse ele. "Podemos fazer uma mudança e, em seguida, introduzir uma nova carga de software na aeronave dentro de dias - algo que anteriormente poderia levar semanas ou mesmo meses. Isso nos dá confiança de que o programa vai cumprir o seu calendário e marcos".
Richard Smith, diretor de marketing e vendas da Gripen, disse que a Saab está aumentando seus esforços para aumentar o número de clientes para o tipo, tanto em seus padrões C/D como E/F. As discussões prosseguem com Botswana e Eslováquia sobre os seus potenciais planos de aquisição, e a empresa acaba de apresentar a sua resposta a um pedido de propostas da Bulgária. Ele também forneceu informações iniciais para a Índia, ligadas a uma possível exigência de 150 caças com um único motor, e está observando uma exigência da marinha no mesmo país para o modelo proposto Gripen Maritime.
"O mercado parece otimista", disse Smith. "Nós realmente precisamos buscar tantas perspectivas quanto possível, para fechar nossa meta, que é um contrato a cada ano." A empresa atualmente não tem encomendas para a variante C/D, mas já disse que poderia entregar exemplares dentro de 18 meses após a celebração de um contrato de produção.
Referindo-se também às oportunidades potenciais para o Gripen na Bélgica, Canadá, Colômbia, Finlândia, Indonésia, Malásia e Suíça, Smith diz: "Estamos em uma posição muito boa agora, tendo ambas as plataformas".
Enquanto isso, a Saab começou a atualizar os Gripen C/Ds da República Tcheca com o mais recente padrão de software MS20, que entrou em operação na Suécia no ano passado. A Hungria também contratou a empresa para fazer a mesma modificação em sua frota, e Ahlqvist disse que também está em diálogo com a África do Sul e a Tailândia sobre uma atualização semelhante.
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